Par Marc Lachapelle

C’était les années soixante. Les muscle cars et les gros V8 américains régnaient sur l’Amérique du Nord et les constructeurs japonais n’étaient encore que de petits joueurs. Nissan s’appelait Datsun sur ce continent à l’époque et en 1969, lançait une nouvelle voiture sport comme modèle 1970. Affichant les proportions d’une sportive classique – long capot et partie arrière presque tronquée – et des lignes nettes, on l’avait baptisée Fairlady Z pour le marché japonais mais Yutaka Katayama, président visionnaire de Nissan aux États-Unis, a sagement décidé que ce nom n’y serait pas bien reçu. Iol a donc décidé de simplement la nommer 240Z pour évoquer les 2,4 litres de cylindrée de son moteur. Avec les 151 chevaux que livrait ce six cylindres en ligne à simple arbre à cames en tête, la première ‘Z’ offrait les performances des sportives européennes de l’époque avec un confort et une fiabilité nettement supérieurs, à un prix très compétitif. Ce fut une réussite immédiate qui sonna virtuellement le glas pour les voitures sport britanniques en Amérique du Nord. Nissan souligne fièrement qu’elle a vendu un demi-million de ‘Z’ en dix ans alors que la Corvette a mis 25 ans à faire de même.

Le nom du modèle fut changé pour Datsun 260Z en 1974 lorsque la cylindrée du moteur fut portée à 2,6 litres. La Z fut également offerte en version 2+2 sur un empattement allongé de 30,2 centimètres. Sa svelte silhouette fut alourdie davantage l’année suivante avec l’ajout de pare-chocs massifs imposés par de nouvelles règlementations de sécurité américaines. La cylindrée du moteur grimpa à nouveau, cette fois jusqu’à 2,8 litres, pour contrer l’effet réducteur des premières mesures antipollution sur la puissance et le couple. L’appellation changea donc une nouvelle fois pour 280Z.

1970 Nissan Fairlady z

Avec le lancement d’une nouvelle série, la Z change encore de nom et devient la Nissan 300ZX en 1985 lorsque le constructeur décide d’abandonner le nom Datsun pour que ses véhicules portent seulement celui de Nissan partout au monde. Cette nouvelle Z devint aussi la première à être propulsée par un V6 et la première disponible avec un moteur turbocompressé. La version atmosphérique de ce groupe de 3,0 litres à simple arbre à cames en tête produisait 160 chevaux et le turbo 200 chevaux. La Z connaissait alors déjà beaucoup de succès en course automobile. En 1985, le légendaire acteur et pilote Paul Newman décrocha le championnat national SCCA en catégorie GT1 au volant d’une 300ZX. C’était un 50^e titre national pour la Z.

Une Z entièrement nouvelle fut lancée comme modèle 1989, avec une silhouette fuselée et une toute nouvelle plate-forme profitant de technologies de pointe tel qu’une suspension arrière à bras multiples et géométrie variable. Elle fut offerte en version biplace ou en 2+2, sur un empattement allongé de 120 millimètres. Une version 300ZX Turbo fut lancée pour l’année-modèle 1990s, équipée d’un V6 à double turbo de 3,0 litres et 300 chevaux. La 300ZX fut abandonnée en 1996 après une carrière de vingt-six ans et Nissan annonça la venue d’une nouvelle sportive Z en 1999. L’étude Concept Z fut un des clous du salon de Détroit. La production d’une toute nouvelle 350Z débuta en 2002 et elle fut lancée comme modèle 2003, sous les traits d’un coupé. Son moteur était un V6 de 3,5 litres et 287 chevaux. Une nouvelle 350Z Roadster fut lancée comme modèle 2004. La puissance du V6 passa à 306 chevaux et la carrosserie eut droit à quelques retouches pour 2007.

Nissan a redessiné sa Z une fois de plus pour l’année 2010. La 370Z est animée par un V6 atmosphérique de 3,7 litres qui produit 36 chevaux de plus que le V6 double turbo de l’ancienne 300  ZX Turbo. Cette nouvelle 370Z est plus légère, plus courte et plus large que sa devancière immédiate, sous une carrosserie qui offre une interprétation moderne de la silhouette distinctive de la Z moderne réalisée par un jeune styliste canadien du nom de Randy Rodriguez. Avec un prix de base extrêmement compétitif de 39 998 $, la nouvelle Z devrait renouer avec la mission précise et la valeur exceptionnelle qu’offrait la 240Z originelle. Elle a tout pour redevenir la sportive de l’heure.